Corvette Racing gagne les 24 Heures du Mans

• La Corvette remporte la Classe GTE, 7ème victoire de Chevrolet

Le MANS, France, 12 juin 2011 - « La voiture a un tour de retard, mais on peut remonter, » a lancé Gary Pratt, team manager du Corvette Racing à six heures de la fin des 24 Heures du Mans. Les mots de Pratt se sont révélés prophétiques quand la Corvette C6.R Compuware numéro 73 conduite par Olivier Beretta, Tommy Milner et Antonio Garcia a entamé la poursuite implacable de la Ferrari 458 numéro 51 Italia qui menait la catégorie, réduisant l’écart de quelques secondes à chaque tour. Le pilote américain Tommy Milner dépassait le pilote Ferrari Toni Vilander à deux heures 10 minutes de la fin, avant de nettement augmenter son avance pendant qu'il terminait son relai de deux heures. Garcia reprit alors le volant de la voiture jaune et noire pour l'heure finale et finir la course.

La Corvette C6.R numéro 73 a accompli 314 tours et a fini deux minutes et 29 secondes devant la Ferrari. La victoire d'aujourd'hui était la septième victoire de classe au Mans pour Corvette Racing, et sa première en catégorie de GTE Pro. Elle a été emportée l'année où Chevrolet célèbre son 100^ème anniversaire et le 10^ème anniversaire de la première victoire du Mans de l'équipe en 2001. C'était le sixième titre au Mans pour Beretta, le troisième pour Garcia, et le premier pour Milner.

« C'est ma première venue au 24 Heures du Mans, mais depuis que je suis tout petit, je suis la course des Corvette ici, » se souvient Mark Reuss, Président de GM Amérique du Nord. « Venir ici pour la première fois pour le 100^ème anniversaire de Chevrolet et voir une nouvelle victoire de la Corvette, cela dépasse toutes les espérances. »

La lutte fut épique, car la Corvette C6.R numéro 74 d'Oliver Gavin, Jan Magnussen et Richard Westbrook a souffert d’une incroyable malchance. Après avoir mené pendant presque 16 heures, la voiture a été détruite dans une collision intervenue à la 17^ème heure. Bien que Magnussen soit sorti indemne de ce carambolage à grande vitesse, la voiture fut immédiatement hors course.

La Corvette C6.R numéro 73 avait fait preuve de régularité et figurait dans les cinq premières de se classe quand les ennuis de la numéro 74 la propulsèrent en deuxième position des GTE. A plus d’un tour derrière la Ferrari 458 Italia numéro 51 à l'heure de l'accident, les pilotes de la Corvette numéro 73 se mirent en devoir de décrocher la première place de la catégorie. Quand la pluie se mit à tomber au cours de la 20^ème heure, Garcia put gagner 1,5 seconde par tour. Milner reprit le volant à la 21^ème heure et prit en chasse la Ferrari, parvenant à gagner six secondes au tour pendant son relai.

Milner réussit à doubler au tour 283 dans le droite de Mulsanne. « Ce fut la course la plus dure de toute ma vie, » devait avouer le pilote de 25 ans. « Cela aurait été beaucoup plus facile s’il n’y avait pas eu un coup le crachin, un coup la pluie, un coup plus de pluie, un coup la piste détrempée - tout cela en plus du stress de la course. J'avais été super à l’aise au volant toute la journée, mais à ce moment-là, je n’étais plus à l’aide du tout. J'essayais juste de conduire la voiture à la limite de ce que me permettait la piste. A chaque tour c’était différent, à chaque virage c’était différent. »

« Quand vous commencez à courir, vous espérez qu’un jour, vous courrez pour gagner, » fait observer Milner. « Y parvenir ici au Mans pour ma première année avec Corvette Racing, c’est super cool. »

« Je suis très content de la façon dont la course s’est déroulée, même si cela ne s’est pas toujours passé comme on l’espérait, » a dit Garcia. « Nous avons eu des hauts et des bas - nous n'avons pas eu de pause après la première safety car, nous avons crevé et ainsi de suite. A chaque fois que j'ai pris le volant, j'ai essayé d'aller aussi vite que possible et d’éviter les ennuis. Il ne faut jamais laisser tomber ici, et toujours continuer l’effort. Aujourd'hui, cela a été payant. »

« Dans les dernières minutes, tout vous revient à l’esprit, » a ajouté l’Espagnol. « Tout s’est passé parfaitement, un dernier relai vraiment facile par rapport à tous ceux que j’avais fait auparavant. C'était la première fois que je menai une voiture à la victoire au Mans, et c’était très spécial. Gagner, cela ne pouvait pas tomber mieux pour Chevrolet qu’en cette année du centenaire. Maintenant je pense déjà à l'année prochaine. »

Beretta était devenu fou en devant rester derrière la safety car durant une période interminable de sécurité, et n’a pas beaucoup piloté dans la deuxième moitié de la course.

« Aujourd’hui, ce n'était pas ma sixième victoire, mais la victoire de toute l'équipe, Tommy, Antonio, et de tous les ingénieurs et le team qui ont fait un boulot extraordinaire, » a assuré Beretta. « J'étais malade au milieu de la nuit de devoir suivre la pace car, mais j'ai récupéré. Je suis très heureux pour l'équipe entière. »

Corvette Racing a enregistré six victoires en classe GTS/GT1 au Mans (2001-02, 2004-06, et 2009). Le team a ensuite couru en classe GT2 en 2010, devenue GTE Pro en 2011.

« Si j’avais à écrire un scénario pour célébrer le 100^ème anniversaire de Chevrolet et le 10^ème anniversaire de la première victoire de Corvette Racing au Mans, je ne pourrais trouver mieux que ce qui vient de se passer, » a dit le directeur du programme Corvette Racing Doug Fehan. « Louis Chevrolet était lui-même pilote, et sa devise, « Ne jamais laisser tomber ! » est une philosophie que nous avons adoptée dès notre première visite ici. Je pense que le résultat d’aujourd'hui est fidèle à l'esprit du co-fondateur de Chevrolet et de cette célèbre phrase. »